2026.3.30

【注目書籍】脳は本社、腸は支社。どちらも健全に機能することが健康な身体のカギを握る

アジェンダ特集ブレインウェルネスマーケティングトレンド

かつて、脳は「全身の司令塔」であるとされてきました。しかし近年の研究では、すべての働きを脳が判断しているわけでも、脳の指令のみで全身が動いているわけでもないことが明らかになっています。

例えば、腸。脳の指令を待たずとも、腸が自律的に消化液の分泌やぜん動運動、ホルモン分泌、さらには免疫反応やバリア機能の管理まで担っている事実は、今や広く知られるようになりました。

『「考える腸」が脳を動かす』（菊池志乃著／集英社新書）では、さらに踏み込み「脳と腸が双方向に影響し合っている」実態や、そこに介在する腸内細菌叢の働き、肝臓と腸の免疫機能の相関など、多層的なネットワークが詳述されています。

脳を「本社」、腸などの臓器を「支社」に見立てる著者の表現は非常にわかりやすく、広々としたオフィスフロアで、忙しく立ち働く腸内細菌や免疫細胞たちの姿をイメージしながら、読み進めることができます。

「本社」である脳と「支社」である臓器を繋ぐ迷走神経

著者によれば、本社（脳）は複数の支社（臓器）を管理していますが、仮に全社へ同時に指令を出す事態になれば、数秒の遅れが命に直結する「心臓や肺」が優先され、「胃や腸」への指令は後回しになるのではないか。

そこで、脳からの指令が滞っても腸の業務に支障が出ないよう、独自の仕組みが備わっているのだと著者は考えます。なにしろ腸の業務は多岐にわたります。食べ物を消化・吸収し、水分を吸収・排泄し、外界から侵入してくるかもしれない異物を判別し、外敵と戦い、ホルモンや神経伝達物質を分泌し……。しかも、口から肛門まで筒状に続く消化管は、常に外敵にさらされるリスクと隣り合わせの場所。そのため、脳の判断を待たずとも即座に動ける独自の連絡網（免疫系）が不可欠なのです。

本書では、首から内臓まで複雑に分布し、心拍や呼吸、消化液の分泌などを司る「迷走神経」を、脳と腸を結ぶ “外線電話”に例えています。対して、腸内だけで完結する連絡網は“内線電話（腸管神経系）”です。こうした明快なイメージを提示した上で、物語は具体的な脳腸相関のメカニズムや疾患の解説へと進んでいきます。

脳と腸の「過敏な反応」が引き起こす、過敏性腸症候群（IBS）

著者は、「過敏性腸症候群（IBS）」の研究者であり、日本初の「集団認知行動療法のランダム化比較試験」を実施し、現在も同疾患への新たな心理療法の臨床試験を続けている消化器病専門医。

「過敏性腸症候群」は、脳と腸を結ぶ「神経系」「ホルモンによる内分泌系」「免疫系」といったネットワークと関係しており、本書ではこれらのネットワークやその働きが詳しく紹介されています。

そこで目を引いたのは、「腸の免疫機能は、脳や肝臓とも連携して働いている」という部分です。腸管から吸収した栄養は肝臓に集められるため、栄養以外にも腸管の炎症や腸内細菌の情報が、何らかの形で肝臓を通じて迷走神経に伝わっているかもしれないのだとか。つまり、腸の情報が肝臓に伝わり、それが脳に伝わって、再び腸に戻るというわけです。

過敏性腸症候群には「こころ」が大きく関係しますが、それは「個人のこころ」の問題ではなく、脳や腸の反応が、自律神経、ホルモン、免疫細胞などを通して、体にさまざまな症状を引き起こしているから。つまり脳と腸の反応が敏感だから現れる症状といえるそうです。

過敏性腸症候群の見分け方、診断、治療法なども紹介していますので、「もしかしたら自分もそうかもしれない」という方は必見です。

脳腸相関のしくみの解明は、さまざまな病気の治療にも発展する可能性が

第5章では、腸内細菌や腸内細菌が産生する短鎖脂肪酸などについても、Q＆A式で紹介しています。

例えば、「腸内細菌にはやせ菌やでぶ菌がいる？」「腸内細菌叢・腸内細菌と大腸がんは関係する？」「免疫細胞を元気にする腸内細菌やそれを増やす食事はある？」「“酪酸”とは具体的にどのような成分？」「“便秘の人は寿命が短い”という説は本当？」など。患者さんに聞かれる機会も多いという質問は、どれも興味のある内容ばかり。専門医だからこその回答には納得させられます。

ちなみに、医学生からも質問が多いという「でぶ菌」「やせ菌」は、2006年にアメリカのゴードン博士らが科学雑誌『Nature』で発表した研究で、腸内細菌が肥満に関係していると世界中に広まったもの。いまは特定の菌と体型を単純に結び付ける考え方は見直され、生活習慣や食生活が異なる人種や民族によって、より複雑な菌と健康の関係が明らかになっているそうです。

脳腸相関のしくみの解明の先には治療法の開発があり、メカニズムが解明されるにしたがって、治療法には新しい選択肢が増えていくことでしょう。そして将来的には、副作用が少なく、子どもから高齢者まで手軽に受けられる治療へと応用される可能性があると著者は言います。

それにつけても、こうした相関関係を正常に働かせ、全身の健康を維持するためには「生活習慣の見直しと実践」が重要であると著者は強調します。健康的な経営は、本社も支社も健全に機能してこそ。身体にも人間社会と同じことが言えそうです。